Китовый ус издавна применяется с самыми различными целями: из него делают поделки, щетиной набивают матрацы и мебель, из китового уса изготавливают щетки и т. п. Пока не были изобретены пластмассы, китовый ус использовался при шитье корсажного белья и одежды в качестве материала для элементов придающих форму. В связи с этим словосочетание «китовый ус» применяется и в наше время как синоним любых таких деталей, независимо от материалов, из которых их изготавливают.

В действительности, китовый ус – это роговые пластины, которые растут у беззубых китов и свисают с их нёба. Они предназначены для отсеивания планктона, являющегося основной пищей китовых.

На верхней челюсти беззубых китов на месте отсутствующих зубов развиваются длинные (до 4, 5 м) роговые пластинки. Их может быть от 360 до 800 штук, и располагаются они поперек десен на расстоянии 0,3—1,2 см друг от друга, ограничивая по бокам ротовую полость. Вершина и внутренний край каждой пластины состоят из тонких длинных щетинок, которые образуют как бы густое сито или фильтр, отцеживающий планктон, ракообразных и мелких рыб из воды.

Сейчас убивать китов запрещено, и настоящий китовый ус не используется – его заменяют пластиком. Но его тоже продолжают называть «китовым усом». Однако жесткий пластик тотальным образом по всей длине сдавливает тело, что при утяжке причиняет сильную боль. Даже были случаи, когда корсет с такими костями оставлял на теле болезненные ощущения и синяки в местах сдавливания. Самой лучшей современной альтернативой китовому усу являются спиральные металлические кости. Эти легчайшие эластичные косточки выполняются из медицинской стали и строго держат форму, не сдавливая тело и не причиняя боли. При этом они позволяют создать максимальную утяжку, очень прочны и долговечны.